É uma teoria criada pelo psiquiatra, Dr. Aaron Beck, na década de 60, inicialmente para testar empiricamente (ou seja, com base em fatos) sobre se os pensamentos dos pacientes deprimidos, o que eles pensavam em vigilia eram influências nos sonhos sobre luto, fracassos, perdas... e concluiu-se que sim. Então a teoria da psicanálise que afirmava que havia uma agressividade contra si mesmo nos pacientes deprimidos, caiu por terra.

Além disso, é uma teoria que oferece proposta de que pensamento disfuncional é comum à todos os transtornos psicológicos (influenciando humor e comportamento);

 Avaliação do pensamento de forma mais realista e adaptativa;

 Decréscimo na emoção negativa e no comportamento mal-adaptativo (negativo);

cognições em 3 níveis: 

• Os pensamentos automáticos (nível mais superficial);

• crenças intermediárias, sendo pressupostos subjacentes (p. ex., “Se eu tentar começar relacionamentos, vou ser rejeitado”); 

• Crenças nucleares (nível profundo) sobre si mesmo, as outras pessoas e o mundo;